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7-10 その頃の彼ら 2
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2026-01-07 21:31:48
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望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 7-11 信頼関係
シドとポリーがジョナサンを連れて応接室を目指していた頃――ジェニファーとニコラス、そして伯爵の間では緊迫した状況が続いていた。「ほう……お前はニコラスと離婚すると言うのだな？」伯爵は自分に頭を下げているジェニファーを見て不敵に笑う。「はい、そうです。明日にでもここを出て行きます」するとニコラスが青ざめた。「ジェニファー！？ 本気で言っているのか！？」「はい、本当です」ジェニファーは顔を上げると、真っすぐニコラスを見つめた。「ニコラス様は最初に言いましたよね？ この結婚はジェニーの遺言によるもので、少しも望んではいないものだと」「！ それは……！」「私もそうでしたから」「……え？」ニコラスの背中に冷たい物が走る。「私がニコラス様と結婚したのは、実家に居場所が無かったからです。お金も無いので家を出ることも出来ず、結婚しか方法がありませんでした。ですが持参金を用意出来なかった私は嫁ぎ先がありませんでした。そんな矢先にニコラス様から結婚の申し入れがあったので、受けただけですから」ニコラスと縁を切る為、ジェニファーは思ってもいない言葉を口にした。「なるほど、確かにお前の家はとても貧しい。持参金など到底用意出来るはずも無いな。だから金目あてでニコラスと結婚したのだろう？」伯爵の言葉にジェニファーは頷く。「はい、伯爵おっしゃる通りです。この結婚はただの契約。本当に結婚するなら……好きな人と結婚したいと思っています。「ジェニファー……もしかして、好きな相手でもいたのか？」「……」青ざめた顔で尋ねるニコラスだが、ジェニファーは返事をしない。何故なら自分が好きな相手はニコラスだからだ。けれど、その沈黙をニコラスは肯定と受け止めた。「……答えないと言う事は……事実なのか＿すると、伯爵が声を荒げた。「2人が離婚をしようが、そんなことはどうでもいい！ 今はジョナサンの話だ！ あの子はジェニーが産んだ子で、私のたった1人の孫だ！ だから連れ帰らせてもらうぞ！」「駄目だ！ ジョナサンは俺の子供です！ 伯爵になど渡せるはずないでしょう！？」そのとき――「ジェニファー様！」応接室の扉が突然開き、シドとポリーが現れた。ポリーの腕には泣きじゃくるジョナサンがいる。「「ジョナサンッ！？」」ニコラスとジェニファーが同時に声を上げる。「申し訳
望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 7-10 その頃の彼ら 2
「伯爵の話だと、ジェニファーはジェニーにそっくりだそうじゃないか。結婚式でしか会ったことが無いけれど、ものすごい美女だったからな。亡くなってしまったと聞いた時は、実に勿体ないと思ったよ。でも兄上もやるな～今度はジェニーの従姉妹を後妻にするのだから。伯爵はジェニファーのことを金に眼が眩んだ悪女だと言っていたけれども……ん？ どうしたシド。随分恐ろしい目で睨みつけてくるじゃないか」シドの鋭い眼差しに怯むことなく、のんびりと膝を組むパトリック。「ジェニファー様は伯爵が言うような、悪女なんかではありません。亡くなった相手をどうこう言うのは気が引けますが、俺から言わせるとむしろ悪女はジェニー様の方だと思います」怒りを抑えつつ、シドは反論する。「何ですって？ よりにもよってジェニーを私たちの前で悪女呼ばわりするとは、いい度胸をしているじゃない？ ニコラスが愛妻家だったことを私たちが知らないとでも思っているの？ 今の話をニコラスが知ったらどう思うかしら？」勝ち誇ったかのような表情を浮かべるイボンヌに対し、パトリックは面白そうに笑みを浮かべる。「ふ～ん……随分ジェニファーの肩を持つんだな？ 使用人達の話によると、随分兄上から冷遇されていると聞かされていたけれど」「その使用人達とは、ニコラス様がクビにした者達のことですよね？ でもここでは違います。今では誰もがジェニファー様を大切に思っていますから」「君もか？」「……どういうことです？」「君は他人に全く関心を寄せない男だと思っていたが……どうやら、ジェニファーという女性は、君にとって特別な存在なんじゃないか？」「一体何を……」シドが眉を顰めたその時。『ウワアアアアンッ！ マァマッ！ マァマ～ッ！』ジョナサンの激しい鳴き声がこちらに向かって近づいて来た。「あら？ 赤子の声だわ。まさか……」イボンヌが首を傾げる。「ジョナサン様っ！？」扉を開けると泣きじゃくるジョナサンを抱きかかえたポリーが小走りで近付いて来る姿がシドの目に入った。「ポリー！ 一体どうしたんだ！？ 何故ジョナサン様を連れている！？」「あ、シドさん！ 実はジェニファー様が部屋を出てすぐにジョナサン様が激しく泣き出して……もう、私では手に負えなくて……」「ウアアアアアンッ！ マァマ～ッ！ アアァアアアンッ！！」今もジョナサンは激しく
望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 7-9 その頃の彼ら 1
ジェニファーが応接室へ向かってすぐのことだった。「フウェエエエ～ン……」ベビーベッドで眠っていたはずのジョナサンが愚図り始めた。「ジョナサン様？ まさかもう目が覚めてしまったのですか？」クローゼットの整理をしていたポリーは慌てて向かうと、ジョナサンは既にベッドの上で起き上がっていた。「まぁ、ジョナサン様。本当に起きてらしたのですね」怖い夢でも見たのか、ジョナサンは今にも泣きそうな顔をしている。「あ、あの……ジョナサン……様……？」恐る恐るポリーが声をかけた瞬間――「ウワアアアアアンッ！！ マァマッ！ ドコ！？ マァマァ～ッ！」真っ赤な顔でジョナサンが泣き始めた。「キャアッ！ ジョナサン様！」慌ててポリーが抱き上げるも、ジョナサンは泣きながら背中を反らせてポリーの腕から逃れようとする。「ヤッ！ マァマッ！ マァマ～ッ！！」「お願いです、ジョナサン様！ どうか落ち着いて下さい！」ポリーの必死な訴えが1歳の赤子に通じるはずが無い。「マァマッ！ マァマ～ッ！ パパァ～ッ！」ついにジョナサンはジェニファーだけでなく、ニコラス迄求めて泣き始めた。「も、もう私では無理だわ……」身をよじって暴れるジョナサンを抱きかかえているだけで、今にも落っことしそうになって危なくて仕方がない。「ジェニファー様の所へ行かないと！」ポリーは激しく泣くジョナサンを抱きしめて部屋を飛びした。ジェニファーとニコラスのいる応接室目指して――＊＊＊＊一方その頃―― 客間ではイボンヌとパトリックが紅茶を飲んでいた。「全く、ニコラスったら一体いつまで私たちを待たせるつもりなのよ！」カチャッ！ イボンヌは乱暴にティーカップをソーサーの上に置く。「落ち着いて下さい、母上。仕方ないじゃありませんか。我々は連絡も無しに兄上の実家にお邪魔しているのですから」パトリックが母を窘め、扉の前で待機しているシドに視線を向ける。「……何でしょう？」パトリックの視線が気になり、シドはぶっきらぼうに尋ねた。「いや、そんなところに立っていないで君も座ったらどうだい？」「結構です。俺の仕事は、お２人の監視ですから」「何ですって！？ シドッ！ それは一体どういうつもりなの！？」イボンヌが苛立ちを込めた目で睨みつける。「言葉通りの意味です。ここは正真正銘、ニコラス様の
望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 7-8 フォルクマン伯爵 3
「し、知っていたって……まさか15年前からずっと……ってことですか？」伯爵への恐怖と緊張で震えながら、ジェニファーが尋ねた。「当然だ。何しろジェニーはずっと教会に献金に行けなかったことを気にしていたのだからな。今だから本当のことを話してやろう。お前を連れて来たのは単にジェニーの話し相手にする為じゃない。お前がジェニーとそっくりなことは覚えていたからな。何かあった場合、あの子の身代わりを演じてもらう目的もあって、連れて来たのだ。お前はジェニーにそっくりだったからこそ、親切にしてやっただけだ」もはやジェニファーの名前を口にすることも無く「お前」呼ばわりで、容赦ない言葉を投げつけてくる伯爵。ジェニファーは心無い言葉に、唇を噛みしめてじっと耐える。「伯爵！ 何て酷いことを言うのですか！ 仮にもジェニファーはあなたの姪でしょう！？ 何故そこまで傷つける言葉を言えるのですか！」「そんなことは決まっている。何故ジェニーが死ななければならない！？ 何故あの子はあんなに身体が弱かったのに、お前は元気なのだ！ そんなにジェニーにそっくりなのに……何故お前が生きている！ 代わりにお前が死ねば良かったのに！」伯爵は鋭い眼差しでジェニファーを指さした。「も、申し訳ございません……」ジェニファーは泣きたい気持ちを必死に堪えて、謝罪する。「伯爵！！」とうとう我慢が出来ず、ニコラスは声を荒げた。「ジェニファーは何一つ悪くない！ むしろ、彼女は被害者だ！ あなたの勝手な都合で連れて来られ、ジェニーに利用されただけの気の毒な女性に八つ当たりをするのはやめていただこう！」「何を言う？ 君だって、あの娘を利用しているだけだろう？ ジェニーの産んだ子供を育てさせるために再婚したのではないか。それだけじゃない。ジェニーを忘れられないから、そっくりなあの娘を傍に置いているのだろう？ 利用しているのは君も同類だ！ とにかくジョナサンを渡せ！ 君はあの娘と新たに子を成せばよいだろう！？」ぎらついた目で怒鳴り返す伯爵。「それは違う！ 俺がジェニーと結婚したのは、彼女がジェニファーだと思っていたからだ！ 知っていたら結婚などしなかった！！」「！」その言葉に、ジェニファーは耳を疑った。「ニコラス……」するとニコラスはジェニファーを優しい目で見つめ、笑みを浮かべる。一方、激怒したのは
望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 7-7 フォルクマン伯爵 2
「冗談じゃありません！ ジョナサンは私の大切な息子です。何故伯爵に託さなければならないのですか！？」強く反発するニコラスに伯爵は不敵な笑みを浮かべる。「だが、ジョナサンは私にとっても大切な孫だ。それに先程君は言っただろう？ 子供は諦めようと思っていたとな」「それはジェニーの身体が出産に耐えられるか心配だったからです！ でも彼女は子供を産んだ。祖父だからと言って、ジョナサンを渡せるはずありません！」すると伯爵が声を荒げた。「だが君はまだ次の子供に恵まれるチャンスだってあるだろう！？ 何しろ私はあれ程再婚に反対したのに、強引にあの娘と結婚をしたではないか！ 今度はジェニーの代わりにあの娘に自分の子供を産ませれば良いだろう！？ だからジョナサンは貰っていく！ 今日はその為に、わざわざここまで足を運んで来たのだ！」その時――「待ってください！！」突然扉が開かれ、ジェニファーが部屋に現れた。「！ ま、まさか……ジェニーッ！？ いや、違うな……お前はジェニファーなのだろう？」背筋が凍りそうな冷たい目で伯爵は睨みつけた。その視線に足がすくみそうになるも、ジェニファーは挨拶した。「はい、ジェニファーです。……お久しぶりです、フォルクマン伯爵」「ジェニファーッ！ 何故ここへ来たんだ！？ 部屋で待っているように言っただろう？」立ち上がるニコラスに、ジェニファーは謝罪の言葉を述べる。「……申し訳ありません。どうしてもじっとしていられなくて、伺いました。そうしたら、伯爵がジョナサンを引き取ると言う話が聞こえたのでつい……」「全く、何処までも図々しい娘だ。ジェニーが亡くなった後釜に上がり込んで妻の座に収まるとは。それだけでは飽き足らず、今度は盗み聞きか？ 外見はジェニーにそっくりなくせに、やっていることはまるで低俗だ！」伯爵はジェニファーに棘のある言葉をぶつけてきた。「そ、それ……は……」責められ、青ざめるジェニファー。これ以上ニコラスは黙って見ていることが出来なかった。「伯爵！ いい加減にして下さい！ 何故そこまで彼女を憎むのです！？ 彼女はあなたのたった1人きりの姪ではありませんか！ それに誤解しています！ 伯爵はジェニーが喘息で苦しんでいたのを見捨てて遊びに言っていたと仰っていましたが、それは違います！ ジェニー自らがジェニファーに町に行って、
望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした 7-6 フォルクマン伯爵 1
それぞれが緊迫した状況に置かれている頃――ジェニファーは自分の膝の上で遊び疲れて眠ってしまったジョナサンを膝の上に抱いて頭を撫でていた。（ニコラスは大丈夫かしら？ それにフォルクマン伯爵は……）自分のせいで2人は仲たがいしてしまったのだ。そのことにジェニファーは責任を感じていた。「ジョナサン、ベッドで寝ましょうね」ジョナサンを抱き上げ、ベビーベッドに寝かせたところでポリーがお茶を持って現れた。「ジェニファー様、紅茶をお持ちしました」「ありがとう」椅子に座るとテーブルの上にカップが置かれる。「どうぞ」「いただくわね」ポリーが淹れてくれたのはアップルティーだった。リンゴの香りとほんのり甘さのあるお茶は緊張を和らげてくれる。「お味はどうですか？」「すごく美味しいわ、ありがとう。……ところでポリー。ニコラスは今どんな感じか分かる？」「はい。人づてに聞いたのですが、御主人様は今フォルクマン伯爵と2人だけでお話をしているそうです」「え？ そうなの？ それではニコラスの義理の母と弟はどうしているの？」「お2人の話が終わるまでは別の部屋で待たれているようです。シドさんが付いています」「シドが……」（ニコラスもシドも緊迫した状況に置かれている……私1人、こんなことをしていては駄目だわ……）カップを持つジェニファーの手が震える。「ジェニファー様？ どうなさったのですか？」「ポリー」ジェニファーは顔を上げて、ポリーを見つめた。「な、何でしょう？」「ニコラスとフォルクマン伯爵は今も応接室にいるの？」「はい、そう聞いておりますが……」「それなら、ジョナサンをお願い」立ち上がるジェニファー。「え？ 何処へ行かれるのですか？」「ニコラスの所へ行ってくるわ」「ええっ！？ 何故ですか？」「このままここにいても、不安なだけなの。様子を見に行きたいのよ」「ですが……！」「中へ迄は入らないわ。扉の隙間からほんの少し見るだけだから。お願い、行かせて頂戴」（滅多に無理なことを言わないジェニファー様なのに……）「分かりました……。ジョナサン様は私が見ているので、どうぞ行かれて下さい」「ありがとう、ポリー」礼を述べると、ジェニファーは足早に応接室へ向かった――＊＊＊＊――その頃。ニコラスと伯爵は向かい合わせで座り、話をしていた。
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